PEYRE Christian - 1954 L

En 1974, il obtient la transformation de son poste d’enseignant de latin en poste d’archéologue ; cela ne fait qu’entériner le rôle qu’il avait joué dès son arrivée dans le corps enseignant de l’ENS pour promouvoir et développer ce type d’approche de l’Antiquité . Il peut alors fonder avec le plein appui du directeur Jean Bousquet (1931 l) lui-même ancien membre de l’École française d’Athènes, le laboratoire d’ar- chéologie de l’École qui bientôt fédéra plusieurs petites équipes du Centre national de la recherche scientifique, qui formèrent bientôt le noyau d’une unité mixte de recherche CNRS-ENS dont il a été le créateur, et premier directeur de 1990 à 20001 . Elle associait d’éminents spécialistes aussi bien de l’hellénisme oriental que des Étrusques ou de l’Afrique du nord antique, de l’armée romaine, de la mosaïque, de la peinture murale et naturellement du monde celtique, – en un regroupement profon- dément original, qui a représenté une sorte de révolution dans un établissement où l’approche des civilisations antiques ne passait guère jusque-là par l’archéologie de terrain, ni ne sortait des secteurs les plus classiques du monde gréco-romain . Cette équipe associe aujourd’hui encore l’archéologie d’Orient et d’Occident à la philologie (d’où son acronyme AOROC), conformément à une des grandes préoccu- pations scientifiques de Christian Peyre : confronter les sources textuelles aux réalités archéologiques .

Membre de l’Institut d’études étrusques et italiques, et de la Römisch-Germanische Kommission, ses thèmes de recherche personnels ont concerné principalement les relations entre les peuples celtiques et étrusco-italiques et la Cisalpine celtique . C’est ainsi qu’il publie aux Presses de l’École en 1979 un petit livre La Cisalpine gauloise du iie au ier siècle avant J.-C. – toujours en grande partie d’actualité et qui fait l’objet d’un projet de réédition numérique . À l’École ou chez lui ses préoccupations scienti- fiques animaient de nombreux débats, et son fils Philippe de rappeler notamment des discussions autour des questions de politique et de vote chez les Celtes, avec leurs références aux modes de votation grecs, ainsi que son attention aux questions de frontières et à leur sens dans les civilisations de l’époque.

Ce fut aussi un enseignant hautement apprécié de générations de normaliens et de normaliennes qu’il a formées et à qui il a enseigné le latin toujours avec bien- veillance, mais aussi avec exigence et fermeté, les préparant ainsi à l’agrégation ou les guidant dans leur parcours académique . Parmi eux, Alain Juppé (1964 l) qui lors d’une conversation amicale, parlant de son séjour rue d’Ulm, se rappelait le caïman de latin comme l’un de ses enseignants de l’École qui l’avait le plus marqué par son enseignement et sa grande rigueur . Certains de ses anciens élèves avouent qu’il les terrorisait lors de ses corrections de versions2 ou de thèmes latins par la colère – au demeurant plus ou moins feinte – que provoquaient chez lui les fautes qu’il avait découvertes dans leurs copies . Mais ils savaient aussi qu’en ces temps où le « bonvoust », l’instruction militaire obligatoire3, faisait partie de la scolarité normalienne, et où les élèves étaient censés aller régulièrement le samedi matin faire des séances de préparation militaire au fort de Vincennes, ou passer une partie de leurs vacances en périodes au camp de Mourmelon (Marne), ou quelque autre lieu de villégiature tout aussi attrayant, ils pouvaient compter sur la bienveillance de Christian Peyre – qui, en tant que caïman de latin, s’était vu affecter la tâche de caïman bonvoust – pour solliciter (et obtenir) la plus grande indulgence des autorités militaires s’il leur était arrivé d’ « oublier » de se rendre à leurs convocations .

En apprenant la mort de Christian Peyre, j’ai ressenti un très vif chagrin . De tous ceux dont j’ai suivi l’enseignement à l’École, il fut en effet celui qui m’a le plus marqué .

D’autres diront l’ampleur de son œuvre en matière d’archéologie et son rôle déterminant dans la création d’une filière spécialisée au sein de l’École . Pour moi, c’est comme latiniste qu’il aura incarné la perfection du « caïman », cet emploi si particulier, et dont on peut se demander s’il va se perpétuer, compte tenu de l’apparition de « départements », qui transforme progressivement notre École en université, fût-ce de qualité supérieure . Officiellement « agrégé répétiteur », le caïman, c’est le camarade à peine plus âgé, séparé de ses élèves par cette agrégation qu’il vient de passer et à laquelle il prépare ses cadets pour une matière donnée . De là des relations d’une amicale familiarité, teintées par le devoir d’être suffisam- ment sérieux sans se prendre trop au sérieux . Christian Peyre savait parfaitement associer la pédagogie et l’amitié .

L’exceptionnelle qualité de son enseignement tenait d’abord à une adaptation sans faille à son public . Sa manière de nous préparer à l’agrégation était un chef- d’œuvre d’intelligence et d’efficacité . Il proposait un choix d’exercices suffisamment diversifiés pour couvrir les principales difficultés que risquaient de rencontrer les candidats au concours . Cet art subtil de la graduation dénotait un pragmatisme pédagogique du meilleur effet . S’il faisait parfois appel à des contributeurs exté- rieurs pour traiter certains auteurs du programme, il payait de sa personne quand les spécialistes n’étaient pas au rendez-vous et personne ne regrettait la substitution tant le produit de remplacement brillait de qualités imprévues . Une alliance d’une minutieuse précision à une très grande finesse dans le commentaire et l’analyse des textes montrait combien cet archéologue était un « littéraire » de la meilleure espèce, attentif aux nuances de sens et à la qualité esthétique des mots .

Il était d’une extrême gentillesse (je choisis ce terme en l’expurgeant de toute mièvrerie) . On le ressentait dans la manière dont il corrigeait les fautes en ayant soin de ne jamais blesser leurs auteurs . La formule héritée de Michelet sur l’ensei- gnement conçu comme une amitié trouvait en lui une incarnation très réussie . Il connaissait très bien tous ceux qui suivaient ses cours, sans la moindre inquisition, sans jamais empiéter sur la vie privée de chacun . À quoi s’ajoute une très grande modestie qui m’apparut tout particulièrement lorsque je voulus lui dire à quel point je pensais lui devoir mon succès à l’agrégation ; il écarta du plus charmant des sourires toute manifestation de gratitude . Son visage exprimait une forme atta- chante de bonne humeur avec une certaine ressemblance avec l’acteur américain Jack Lemmon .